新媒體的興起和發展是20世紀中葉以來人類傳播中媒介層面的新突破，它使得信息產業成為社會發展中最為顯著的產業，知識、信息成為生產力發展的基本要素和主要資源，人類社會出現了信息化趨勢，全球化的出現也與新媒介的產生具有密不可分的聯系。

新媒體中，人際傳播、群體傳播、大眾傳播三種傳播類型呈現出融合趨勢和一體多功能的態勢，這在互聯網中表現最為突出。由于媒介的融合，新媒介的信息傳播具有高速、高質、超量、多樣化、范圍廣的特征。信息的傳播者與受眾的身份不再有明顯的差別，每個人都可能既是信息的制造者又是信息的傳播者，同時又充當信息接受者的身份。

新媒介是時間上相對的、不斷更新的概念。在大眾傳播歷史上，20世紀20年代出現的無線電廣播、40年代出現的電視媒介，相對于當時的報紙媒介等而言，就可以被稱之為“新媒介”。但是，到了20世紀80年代，人們對于一些新出現的電子傳播手段賦予“新媒介”的稱謂，而將廣播、電視等稱為傳統媒介。

新媒體不是自發地、孤立地出現，而是從舊媒介的形態變化中逐漸脫胎出來的，每一種新媒介都把一種舊媒介作為自己的內容。作為最古老的媒介——語言，幾乎存在于一切新媒介中。拼音字母是語音的視覺表達，電報發送的是電子編碼的文字，電活、唱機和收音機傳遞的是言語，電影成為電視的內容，而這一切又都迅速地成為互聯網的內容，互聯網成為一切媒介的媒介。一切形式的傳播媒介都在一個不斷擴大的、復雜的自適應系統之中共同相處和共同演進。每當一種新形式出現和發展起來，它就會長久地和不同程度地影響其他每一種現存媒介形式的發展，新的傳播媒介會增加原先各種形式的傳播媒介的主要特征，并通過語言的傳播代碼傳承和普及。

新媒介的出現改變了大眾傳播原先作為大范圍、單向、中央-邊緣傳輸或分布的方式，電子媒介超越了由物質環境所支撐的情境的界定和定義。引進和廣泛地使用一種新的傳播媒介，可以重新建構一系列情境，改變人們的生活和思想，并要求產生一系列新的社會行為和經濟行為。